宋代以后，科举制度越发严密，考生的答卷也一律弥封，而且在考官批阅前由专人誊录，因此，考官不仅不能知道考生的姓名，而且连考生的字体也无从辨认。只不过，“魔高一尺，道高一丈”。再严密的规则也有黑箱操作的空间。其中最常见的手段即“关节”，指考生在请托、买通考官后，约定在试卷中某处用某字，或使用某几个不同的虚词等，以便考官阅卷时能找出该试卷。明天启元年（1621年），大名士钱谦益主持浙江乡试，就以“一朝平步上青天”为约定的关节。民国初年的野史大观《清稗类钞·考试送关节》里也记载，清代某科考试的时候，一士子与考官约定，在破题中连用四个一字，该科题为“子谓子夏日”全章，士子破题曰：“儒一而为不一，圣人一勉之一诫之焉。”榜发，“果掇高魁”。又有一次考试，通关节者约定“水烟袋”三字嵌入题中，考生也不是草包，写了一句“烟水潇湘地，人才夹袋储”，堪称作弊毫无痕迹。

实际上，清代的几次科场大案，很有一部分与考场黑幕有关。康熙五十年（1711年）的江南辛卯科乡试，素无名望、文理不通的扬州盐商子弟占了较大比例。愤怒的考生竞相作诗词对联，讥讽嘲骂科考弊情。其中有这样一副对联：“左丘明双眼无珠，赵子龙一身是胆”，以此影射主考官左必蕃对科考中的舞弊行为视而不见，听而不闻，副主考赵晋胆大妄为，受贿赂卖举子。还有的考生把考场匾额上的“贡院（貢院）”二字用纸糊上，改写成“卖完（買完）”，高悬示众。多年前热播的电视剧《铁齿铜牙纪晓岚2》中也采纳了这个桥段，只不过把故事发生时间改成了乾隆朝。

事情闹大以后，朝廷开始调查。案情并不复杂，考生吴泌系扬州盐商独子，家产百万，却无墨水，于是便企图花钱买个举人的功名。另一个新科举人程光奎也是如此。吴泌走的是泾县知县陈天立（副主考官赵晋的亲戚）的路子，约定在卷子里做了记号，用“其实有”三字，置于所考文章的“破题”（明清八股文的开头几句，亦称破题）之内，顺利录取。本来就认识赵晋的扬州考生程光奎更懒，连卷子也懒得做，干脆雇请文章高手做出范文，请担任考官的淮阴府山阳县知县方名事先将文章带入闱内，埋藏起来，到时取出便轻松金榜题名。在公堂之上，吴泌和程光奎二人都自称托人转送副主考赵晋15锭共300两黄金，但赵晋只承认总共收到了300两黄金。结果牵扯出了中间人（安徽巡抚叶九思的家人李奇），李奇归案后老实承认，还有15锭金子，听说是留给坐在审案台上的两江总督噶礼大人的。结果，科场弊案就变成了江苏巡抚张伯行与两江总督噶礼的“互参”，成为康熙朝的一大丑闻。

科场通关节作弊，有时会闹得很蹊跷，令考官防不胜防。《清稗类钞》就记载了一桩趣事。雍正时期，俞长城督学河南，为人正直，关防也极严，严禁自己的仆从出入考场，以防传递。但是他的爱妾接受了贿赔，偷看了考题，抄下来写成纸条，贴在俞长城的背后，俞坐轿入场以后，仆人再偷偷揭下，进行传递。考试完毕，俞长城以不通关节自夸，友人揭出此事，使他目瞪口呆。

最有趣的是，还有关节通错，天上掉下馅饼砸中路人甲的事情。道光二十四年，青浦县（今属上海市）的陈某等五人同船到南京参加乡试，傍晚船到下关，一个素不相识的老仆人送上一封信来，陈某等拆开一看，信中说是这次考试，题目出自《书经》，收信人是一位贵公子。这五人就悄悄把信毁了，按照信上的提示准备，结果全被录取。发榜之后，主考才知仆人送错了信，但只能暗暗叫苦了。