[西师大版第十一册课文]
15 仙人掌

烈日炙烤着大地，沙漠上粒粒沙石反射出灼目的光晕。到处是恼人的炎热，到处是难耐的干渴，然而就在这60℃的灼热的沙漠上，满身是刺的仙人掌却傲然存活。
这顽强的生命力是怎样赢得的呢？原来为了适应干旱艰苦的环境，仙人掌有自身的结构和生活方式。
干旱地带的植物都有发达的根系，仙人掌也不例外。它的根有很强的吸水能力，这有利于它们从炎热干燥的沙漠环境中吸收更多的水分，维持生命活动的需要。
仙人掌的茎也起了很大变化。它的茎秆又大又粗，而且肉质化，很像水果的果肉，这有利于它贮藏更多的水分。仙人掌在水分供应充足时，积极吸水，把水贮存在自己像果肉一样的茎中，一旦水分缺乏，贮水的茎就把水供给周围的组织，满足整个植株的生存需要。在沙漠上往来的行人口渴时，往往劈开仙人掌的茎，取它里面的积水来解渴。
为了减少水分的蒸发，仙人掌的叶子严重退化。有人做过试验，连续6年不给仙人掌供水，它仍然能够活下去。由于叶子无法进行光合作用，它的茎秆就承担了这个重任，进行光合作用，供给整个植株营养。
仙人掌具有顽强的生命力，它不像温室里的花朵那样娇气，它不需要人们特别的照料便能茁壮成长，而它的用途却非常广泛。
仙人掌的果实是紫红色的，呈椭圆形，大一点的果实有鹅蛋那么大，汁多味甜，除了可以当作美味的水果食用外，还可用来炼糖和酿酒。
有的仙人掌茎片，经过发酵加工，可以做成饲料；仙人掌树上经常会有一种叫胭脂虫的小虫子，能用来提炼名贵的红色染料；在农村，干枯的仙人掌还可以当燃料用；仙人掌高大的片状茎像板子一样，可以做建筑材料，建造农舍。
世界上已知的仙人掌有一千多个品种：高的、矮的，圆的、扁的，绿的、紫的，开花的、不开花的，结果的、不结果的。这一千多个品种有一半生长在墨西哥。墨西哥境内多山缺水，仙人掌耐旱，根须又长又发达，当地农民利用它来防止水土流失、固定流沙、保护农田。小一点的仙人掌还可以种到花盆里，放在桌角窗台当作观赏植物。
仙人掌凭着顽强旺盛的生命力在最酷热干旱的艰苦环境中生长着，而且给人们贡献出许多有价值的东西。它虽然浑身是刺，貌不惊人，外表比不过高大挺拔的乔木、摇曳多姿的奇花异卉，但仙人掌适应艰苦环境而生存的坚忍顽强和它那种默默奉献的精神，却是一种独特的美丽。可以说，仙人掌是个只讲奉献不讲索取的典范！
 
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作者白林岚，选作教材时有改动。