麦凯恩曾愤恨的回忆民主党政客们拱手送给北越的“政治空中优势”：有一次，一名飞行员被地空导弹击落后，他的伙伴把炸弹扔到北越防空阵地炸掉了地空导弹。但回到航母后，这名为战友报仇的飞行员却遭到严厉处罚，因为他端掉的目标不在华盛顿的官僚们拟定的名单上。类似这种捆着手脚参加拳击比赛的事，严重挫伤了参战美军的士气。麦凯恩所在飞行中队前任中队长1965年就被击落成为俘虏，他在被打下之前曾说过一句话：“这是拿我们这些飞机来做政治姿态”。

冷战时代美国海军航母一次最严重的事故让麦凯恩赶上了。1967年7月29日上午11点，美军准备发动当天第二波攻击，麦凯恩的“天鹰”攻击机是起飞队列中第三架飞机，突然，一枚失控的“祖尼”式航空火箭弹从航母尾部一架停着的F-4B“鬼怪”战斗机上意外发射出来，击中了正准备起飞的一架“天鹰”攻击机的副油箱，油箱立即爆裂并燃烧起来，麦凯恩和那架出事的“天鹰”挨得很近，当那架飞机爆燃时，他感到好像自己的座机也炸了一样，大火迅速蔓延过来。烈焰中，麦凯恩的飞机上挂的两枚1000磅炸弹掉到了甲板上，他迅速打开机舱爬出来，从10英尺高的驾驶舱处跳入火中，滚出火墙时，他的飞行服也着了火，打了几个滚才扑灭，然后麦凯恩拼命的向航母右舷跑去，几秒钟后堆积在飞行甲板上的炸弹爆炸了，气浪将麦凯恩冲出至少十几英尺，飞行甲板下存放的航空燃料也迅速爆炸，一个船员舱中50名水手瞬间死亡，很多人还被炸到了大海里。

福莱斯特号航母上的大火最后烧了12个小时才被扑灭，共有134人丧生，60人重伤，21架飞机全毁，41架受损，航母水线以下船体也被炸出几个大口子，不得不返回美国大修，再也没返回越南参战。麦凯恩倒是大难不死，甲板上炸弹爆炸的气浪冲走他时，他只受了轻伤，很快伤愈归队。不久，从奥里斯坎尼号航母来了一名军官，向麦凯恩的中队发表讲话，询问他们是否愿意去那艘航母服役。奥里斯坎尼号在1966年10月26日也出过一次严重事故，共有44人在信号弹爆炸引起的大火中丧生。这艘航母上的飞行中队连续参战，损失惨重，麦凯恩和几名同伴不想参战不久就打道回府，主动报名加入了奥里斯坎尼号，被分配到VA-163轻型攻击机中队，继续飞“天鹰”攻击机。

奥里斯坎尼号是一艘改装过的二战时代的老航母，她搭载的海航部队是滚雷行动三年期间损失最惨重的部队，先后共损失60架飞机，有38名飞行员阵亡或被俘，包括29架A-4。VA-163中队是蒙受伤亡最高的单位，1967年一年中，有1/3的飞行员阵亡或被俘，中队在1965年参战时的飞机后来无一幸存，全部损失。

1967年10月26日，麦凯恩所在部队受命攻击北越首都河内市的热电厂，这个工厂几乎就在河内市中心一个小湖泊旁边，河内的防空火力极为严密，如果在目标上空被击落的话，可以肯定不是死亡就是被俘，毫无逃生的可能。这次任务是麦凯恩第二十三次出击。当天麦凯恩驾机俯冲投弹时，雷达告警器突然尖叫起来，提醒地空导弹来袭。按照标准程序，此时应当马上抛弃炸弹并驾机高速滚转，以躲开导弹。“天鹰”攻击机体型小速度快，转弯非常灵活，并不难躲开导弹，但是麦凯恩为了完成任务，坚持继续俯冲投弹，他扔下炸弹后才急速向安全高度拉升，就在此时一枚地空导弹打掉了他座机的右翼，麦凯恩不得不紧急跳伞，在光天化日之下掉到了河内市中心的湖泊中。

“河内希尔顿”五年游

麦凯恩跳伞后，立即就被20多个愤怒的越南人用两根竹竿打捞上岸，这些人乱拳齐下，迅速剥光了他的衣服，还不断用唾沫吐他，不停的踢打他。跳伞时麦凯恩摔断右腿，这伙人就故意打他已经骨折90度的断腿，还用刺刀戳他的关节和腹股沟。