晋文公的外交运作发挥了很大效果

重耳以治其人之道还至其人之身，令楚国统帅子玉怒不可遏。他觉得个人荣誉和楚国都受到了重耳的侮辱，就解除了对宋国的围困。杀气腾腾地冲向晋人驻扎的卫国地区。

面对来势汹汹的楚军，晋文公想起了自己和楚成王的约定，于是命令晋师向后退却。为此，一些将领很不满。说我们是国君率领队伍，他们是臣子作帅，现在君避臣，不是太丢脸了么？

但这一撤退，堪称是军礼和计谋结合的典范。在大众心理上，春秋时代的人讲究大义名分。晋国君臣认为，出兵要理直，士气才会充沛，反之士气气就会衰退。晋国国君曾受过楚王的恩惠，也曾说过要退三舍以避之。若晋人忘恩失信，那就是理亏。楚人就理直，士气就高。反过来说，如果晋人退了以后，楚军仍不撤兵，那就是楚人理亏。晋人的让步可以制造晋国君主一再谦让，但楚国臣子大肆的表象。可以加深楚人不守周礼，以下犯上的负面形象。这有利于晋军积蓄怨恨，大举反击敌人。

从实战角度看，后退有利于晋人等到齐国和秦国的增员力量。在空间上有利于缩短晋军的补给线，来到他们熟悉的地形和气候区域作战。

不少先秦贵族在决策时自带一种奇怪的自负

多数楚军战士并不理解晋军的不战而退。他们不能理解晋军为什么还没正面接战就一路后撤，感到事情不妙，其中必有蹊跷，一路上心生怀疑。而子玉则认为是北人心生恐惧，所以避而不战。于是快马加鞭，策动大军追击到了卫国境内的城濮地区。

此时，宋国、齐国和秦国的大队援军也来到了城濮附近。臣服于晋国的戎狄部落，也在晋文公的号召下赶来助战。联军与晋人一起安营扎寨。大军的千帐营火，在深沉的夜色中闪烁。风尘仆仆追来的楚军发现对手已经与友军会师，于是停止了追击，选择了有利的地形，背靠着丘陵地带扎营。

晋文公看到楚军虽然已经被换下了主力，但是敌人规模依旧十分可观。营地防御严整，深沟后是夯土壁垒。壁垒中，战士们正在有条不紊地构筑各种工事，进行战前操练，熟悉着战场的水土环境。还有战士外出，在营地附近狩猎。这既是军事训练，也是补充肉食的手段。视日人和望气者登上巢车，远观战场地形和天空中的云朵与日光。判断未来数天内的天气情况，为楚军将领的排兵布阵提供参考。